Cada octubre durante las últimas cuatro décadas, el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama. Ha ayudado a aumentar la visibilidad del cáncer más prevalente en la Tierra. Uno que se cobra casi tres cuartos de millón de vidas cada año.
A pesar de los casos registrados que se remontan al antiguo Egipto, el cáncer de mama se consideró una condición «indescriptible» durante milenios. Se esperaba que las mujeres sufrieran en silencio y con «dignidad».
Este estigma alimentó la ignorancia académica, con el cáncer de mama languideciendo como una enfermedad relativamente poco estudiada hasta hace unas pocas décadas. Durante la mayor parte del siglo pasado, a una mujer que sufría de cáncer de mama se le ofrecía radioterapia y / o cirugía. A menudo cirugía radical, dejándola desfigurada para poco beneficio, mientras progresaba el tratamiento de otros cánceres.
Descenso de la mortalidad
La mortalidad por cáncer de mama apenas cambió entre la década de 1930 y la de 1970. Hasta que un esfuerzo concertado de grupos feministas y de liberación de la mujer elevó el estudio y el tratamiento del cáncer de mama a la posición que le corresponde en hospitales e instituciones de investigación predominantemente masculinos. Tratamiento transformado en una generación.
En la década de 1970, una mujer diagnosticada con cáncer de mama tenía aproximadamente un 40% de posibilidades de sobrevivir los próximos 10 años. Hoy en día, esa probabilidad casi se ha duplicado gracias a nuevos medicamentos, métodos de detección de vanguardia y una cirugía más sutil y eficaz.
Ha sido crucial para esta transformación el énfasis en el diagnóstico temprano. Cuanto antes se detecte el cáncer de mama, más fácil será de tratar. La inteligencia artificial juega un papel cada vez más crítico en la identificación del cáncer de mama. Este año, el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña (NHS) anunció un estudio sobre cómo la IA podría detectar el cáncer de mama. Si bien tiene la intención de aumentar, no reemplazar, a los médicos humanos, esto ayudaría a mitigar la escasez de radiógrafos: se necesitan 2.000 más para eliminar el retraso del NHS en las exploraciones causadas por la pandemia.
Proyectos emergentes y IA
Las empresas emergentes también están utilizando inteligencia artificial para abordar esta escasez. La británica Kheiron Medical Technologies planea usar IA para detectar a medio millón de mujeres en busca de cáncer de mama. La the Blue Box de España está desarrollando un dispositivo que puede detectar el cáncer de mama a partir de muestras de orina. Niramai de India está trabajando en una herramienta de bajo costo que podría ayudar a evaluar a un gran número de mujeres en áreas rurales y semiurbanas.
Pero igualmente crucial para mejorar los resultados es identificar a los pacientes con alto riesgo de recaída. Aproximadamente una de cada 10 pacientes con cáncer de mama recaerá después de su tratamiento inicial, lo que reducirá sus posibilidades de supervivencia.
Identificarlos temprano ha sido históricamente difícil. Pero se está desarrollado una herramienta de inteligencia artificial que puede detectar a 8 de cada 10 pacientes con alto riesgo de recaída. La IA ayuda a que los pacientes reciban el tratamiento que necesitan en una etapa temprana. Al mismo tiempo, evita que los pacientes de menor riesgo se sometan a controles frecuentes e inquietantes. Mientras tanto, las compañías farmacéuticas aceleran los ensayos de medicamentos contra el cáncer de mama al reclutar pacientes de alto riesgo más rápidamente.
La privacidad de los datos del paciente puede ser un obstáculo comprensible para una investigación rápida. Los hospitales son cautelosos a la hora de enviar datos fuera del sitio y ninguna empresa farmacéutica desea compartir datos valiosos con la competencia. Pero la IA está ayudando a resolver estos problemas, lo que permite un desarrollo más rápido, seguro y económico de nuevos tratamientos.
Más datos más evolución
El aprendizaje federado , una forma novedosa de inteligencia artificial que se entrena con datos de múltiples instituciones sin que los datos salgan de los hospitales, se está utilizando en toda Europa para brindar a los investigadores acceso a datos esenciales, pero previamente inaccesibles.
También se usará IA para profundizar la comprensión de por qué las formas más agresivas de cáncer de mama son resistentes a ciertos medicamentos. De este modo desarrollar medicamentos nuevos y personalizados que discriminen entre células sanas y tumorales mejor que la quimioterapia.
Si bien la influencia de la IA está aumentando, igualmente importante para mejorar los resultados es el reconocimiento de que la atención médica es un esfuerzo fundamentalmente humano. Ningún algoritmo podría consolar a un paciente en sus momentos más oscuros, y ninguna máquina podría infundir e inspirar la resistencia que todo paciente necesita para vencer su enfermedad.
El cáncer de mama ya no es «indescriptible» para los millones a los que se les diagnostica cada año. El mar de cintas rosas que anuncian el comienzo de octubre indica lo lejos que hemos llegado en nuestra batalla contra uno de nuestros enemigos más antiguos. Uno que ahora estamos derrotando. Es posible que nunca erradiquemos por completo el cáncer de mama. Pero con la IA ayudando a diagnosticar a los pacientes antes y permitiendo el rápido desarrollo de tratamientos, es posible que en unas pocas décadas, ya no tengamos la necesidad de un Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama.