Llegar al espacio es difícil, y una de las razones es la cantidad de energía para liberarse de la gravedad de la Tierra. Hasta ahora, la única forma que hemos encontrado para hacerlo de manera confiable es con cohetes. Pero una startup llamada SpinLaunch tiene algo más en mente. Usando una cámara de vacío gigante y una correa hipersónica giratoria, la empresa espera esencialmente poner satélites en órbita mediante centrífuga. SpinLaunch acaba de completar su primer lanzamiento de prueba cinética al lanzar un vehículo a la atmósfera.
La clave de la visión del futuro de SpinLaunch es el Acelerador Orbital, una centrífuga masiva que puede acelerar un vehículo pequeño a miles de kilómetros por hora. La empresa alcanza estas increíbles velocidades haciendo funcionar la centrífuga dentro de una cámara de vacío para reducir la fricción. Cuando la correa hipersónica alcanza la velocidad adecuada, se desprende del vehículo en menos de un milisegundo. Eso envía la carga útil a través de un tubo con forma de chimenea encima del acelerador. Si todo sale según lo planeado, el sistema podría enviar alrededor de 440 libras (200 kilogramos) al espacio, y casi toda la energía utilizada es eléctrica.
La realidad
El problema, sin embargo, es que el Acelerador Orbital aún no existe. SpinLaunch ha comenzado con una versión más pequeña, que todavía es bastante masiva. Las pruebas se realizan con un modelo de unos 50 metros. El Acelerador Suborbital es más alto que la Estatua de la Libertad y funciona. SpinLaunch logró lanzar un vehículo de prueba hacia arriba y fuera de la cámara de vacío y decenas de miles de metros. ¡Ese es un gran comienzo!
Roadmap de la centrífuga
Al comenzar con poco, SpinLaunch puede validar sus modelos aerodinámicos y luego escalar. El primer lanzamiento cinético también usó aproximadamente el 20 por ciento de la potencia total del sistema. Finalmente, SpinLaunch planea tener un ecosistema completo de tecnología espacial para Orbital Accelerator. Si bien las cargas útiles no necesitarán cohetes para salir de la atmósfera, el vehículo aún tendrá un pequeño motor de cohete dentro del aeroshell para ayudar a colocarlo en órbita. Sin embargo, el combustible para eso pesa muy poco. En el lanzamiento de un cohete tradicional, la mayor parte de la masa inicial es combustible. El Acelerador Orbital tiene el potencial de ser una forma muy económica de poner en órbita pequeños satélites, incluso más barato que un cohete reutilizable como el SpaceX Falcon 9.
Un problema potencial es que para lanzar unos cientos de kilogramos al espacio, la correa hipersónica debe moverse extremadamente rápido. Por lo tanto, la carga útil estará sujeta a una fuerza centrífuga extrema. SpinLaunch dice que será «fácil» optimizar las cargas eficientes para el lanzamiento cinético. Sin embargo, no hay mucho margen de error. Incluso un pequeño problema podría destrozar el Acelerador Orbital si ocurre a la velocidad de lanzamiento. SpinLaunch no es la primera empresa en explorar este concepto , pero es la primera en desarrollarlo. Ojalá sea hacia adelante y hacia arriba de aquí en adelante.